Fu Joseph Pulitzer a istituire quello che viene considerato il riconoscimento più importante in ambito giornalistico. Morto nel 1911, fu proprio secondo le sue volontà che nel 1917 venne assegnato per la prima volta questo premio che ancora oggi viene gestito dalla Columbia University di New York, istituto al quale il giornalista aveva fatto una donazione per la creazione di una scuola di giornalismo.
Il 4 giugno 1917 a ricevere i premi per primi furono Herbert Bayard Swope del New York World per gli articoli apparsi il 10 ottobre, 15 ottobre e dal 4 novembre al 22 novembre tutti i giorni, 1916, “Dentro l’Impero tedesco“; Il New York Tribune per un articolo editoriale nel primo anniversario del naufragio del transatlantico Lusitania; Sua Eccellenza Jean Jules Jusserand per “With Americans of Past and Present Days” e Laura E. Richards, Maude H. Elliott e Florence Hall per “Julia Ward Howe”.
