L’8 gennaio 1198, nel giorno in cui morì Celestino III, Lotario dei conti di Segni, fu eletto papa dai cardinali che si riunirono nel conclave per la proclamazione.
Nato a Gavignano nel 1161, era figlio di Trasimondo e Clarissa e dopo aver studiato a Roma, si trasferì prima a Parigl per approfondire le materie teoligiche e poi a Bologna per seguire diritto canonico. Rientrò a Roma nel 1181 e ricoprì diversi incarichi durante i pontificati di Lucio III, Urbano III, Gregorio VIII e Clemente III.
Nel 1190 fu nominato cardinale-diacono, l’anno successivo partecipò al suo primo conclave, quello che portò all’elezione di Celestino III e sette anni dopo partecipò a quello che lo vide eletto. Prese il nome di Innocenzo III.
